第一个阶段是高古玉阶段。高古玉是指战汉以前的玉器。最早的玉器作为工具和装饰品的出现，是以红山文化和良渚文化为代表的新石器时代，那时候我们的祖先还没有玉石的概念，他们只是觉得这种石头比一般的石头更坚硬，可以用它来加工其他的物品。加之玉石的色泽温润、形态美丽、与众不同、戴在身上很是好看，所以逐渐地人们把它们从石头中捡出来做装饰品，这是玉器最早的雏形。由于人们发现玉器实用又美观，从而推动了玉器快速发展。进入奴隶社会后玉器逐步走上神坛，统治者用玉器象征自己手中的权力。它被赋予了一种神的力量，人们用玉器祭奠天地，和神灵进行沟通，那时玉器有着很重的神秘色彩，又集王权富贵于一身。所以在当时玉器是神圣不可侵犯的，它高高在上，一度成为统治者用以震慑四方的工具。这些年，高古玉因它久远的年代，丰富的文化内涵，极高的历史研究价值受到海内外很多收藏家的追捧。

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晚于高古玉的古玉现在都认为是从汉以后到明代以前的玉器，这一时期随着社会的发展，玉料大量被开采，琢玉技术不断提高，玉器便不再是少数人拥有的财富。它渐渐走向了社会更广的层面。人们不断认识到玉器的价值，继而玉器便成了普通人家中摆饰和手中把玩的上乘之选。古语有“君子无故，玉不去身”之说。古人还认为玉有人的德行。在某种程度上，玉器的价值也表现了主人的身份地位，人们都以拥有一件精美的玉器为荣。

最后一个阶段是明清玉器阶段。明清玉是大家最为熟悉的一类玉器，因为它离我们最近，流传下来的作品也最多。到了明清时期由于生产力的极大发展，人们生活富足，进而更多的人要求提高生活品质。所以此时的玉器制作工艺更加精巧细腻，构思更加巧妙，用材方面也颇为讲究，出现了很多巧夺天工的旷世奇作，使玉器的发展达到了一个顶峰，这也就是为何如今许多人更加偏爱明清玉的原因。