以矿物学而言，玉分为两类，一类是软玉，另一类是硬玉。软玉和硬玉都是属于链状矽酸盐类。软玉是角闪石族中的钙镁矽酸盐，所以软玉又称为角闪玉或闪玉。而硬玉是辉石族中的钠铝矽酸盐，所以硬玉又称为辉石玉或辉玉。

软玉通常所指的是国内的一些玉种,包括:和田玉,岫玉,独山玉,蓝田玉等等,其中以和田玉最佳,主要产于我们新疆和田而得名,历史悠久,质量最佳,矿物属透闪石,阳起石系列.主要组分为透闪石的一种致密坚韧的变种.比重2.9-3.02,硬度:6-6.5,折射率:1.62-1.655,颜色有白,青,黄,红,黑等.属硅酸盐类,故化学性稳定

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硬玉是由很细小的晶体紧密交织而成的致密块状集合体。摩斯硬度6.5～7。颜色有白、粉红、绿、淡紫、紫罗兰紫、褐和黑等色，以纯正匀净、浓艳翠绿色又质地细腻、温润为高档。缅甸素以特产优质翡翠著称于世，美国和前苏联也有产出。 翡翠的定义是以硬玉矿物为主的辉石类矿物组成的纤维状集合体。但是翡翠并不等于硬玉。硬玉是由一种钠和铝的硅酸盐矿物组成，纯净者无色或白色。硬玉的类型多种多样，他和软玉不一样。它的矿床产于雾露河两岸阶地及其支流内，从北东流向西南汇入亲敦江。

软玉颜色比较均匀，有白色、暗绿色、黑绿色等，无鲜绿色.呈油脂光泽，无翠性。软玉的比重(3.00)略比翡翠的比重为低。软玉的折射率(1.62)亦略比翡翠的折射率为低。